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Pese a este título y a la imagen que lo acompaña, no vamos a hablar de juegos de apuestas ni de máquinas tragaperras, sino del mecanismo que subyace a esta adicción, el refuerzo intermitente, que está detrás de la mayor parte de las relaciones tóxicas, los abusos y la dependencia emocional.
QUÉ ES EL REFUERZO INTERMITENTE
Imaginemos que tenemos una situación en que nos vemos en la obligación de comer con los ojos vendados. Cada día tendremos la posibilidad de tomar una comida y solo hay dos opciones: hay un tipo de comida que nos gusta mucho y otro tipo que detestamos profundamente. De manera aparentemente aleatoria se nos presentará en la mesa y tendremos que comerla sin poder saber a priori de cuál de las dos comidas se trata. Cada vez que nos toque la comida mala, nos repugnará. Pero el momento en que podamos comer nuestro plato preferido, nos sabrá a gloria, cien veces mejor. La máquina tragaperras también funciona así, introduciendo monedas sin tener premio y, muy de vez en cuando, suena la flauta, ganamos un premio y nos sentimos unos verdaderos triunfadores, habiendo perdido muchísimo más de lo ganado.
El refuerzo intermitente funciona de manera similar cuando hablamos de relaciones afectivas o amorosas. Te trato mal durante días y, a continuación, te trato bien. En el momento en que la relación vuelve a ser cariñosa o bondadosa, la positividad de las emociones se desborda, sirviendo de potente refuerzo. Como ya sabemos, todo refuerzo aumenta la conducta y, en este caso, haríamos referencia a querer seguir compartiendo la relación con esa persona maltratadora. Justamente por esa razón se crea algo similar a una adicción, que explica por qué es tan difícil deshacerse de las relaciones tóxicas de este tipo.
Como suele ocurrir en estos casos, las relaciones tóxicas no son algo que mejore con el tiempo de manera espontánea, sino que empeoran. La psicoterapia puede ayudar a manejar este tipo de situaciones y, especialmente, a saber reconocer el refuerzo intermitente como parte de la solución al problema. Si sabemos cómo funciona, aprenderemos a reconocerlo, afrontarlo o evitarlo.